美最大火箭“三飞”失联 舆论褒贬不一 NASA心情复杂?
财富洞察者
2024-05-27 22:17:51
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  据央视新闻等报道,美东时间3月14日,美国太空探索技术公司SpaceX的新一代重型运载火箭“星舰”进行了第三次试飞,比前两次飞得更久更远,基本达到轨道速度,且完成两项技术演示。不过,在“星舰”第二级飞行器返回地球过程中与地面失联。

  两次爆炸、一次失联,SpaceX迄今进行的三次“星舰”试飞结果都不理想。美国舆论观点不一。有人认为,“星舰”此次试飞取得长足进步,跨越了重要里程碑。也有人质疑,“星舰”研制进度仍然缓慢,美国“重返月球”计划还能如期实现吗?

  “三飞”取得进步

  “星舰”是美国有史以来最大、最重的航天运输系统,总高度约121米,重达5000吨,由SpaceX历经数年研发而成,旨在将人类和货物送入地球轨道、月球以及火星。

  它曾于去年进行两次试飞,但均发生爆炸。自上周SpaceX发布“三飞”预告起,“星舰”时隔半年的最新表演备受关注。

  14日上午9时许,“星舰”从SpaceX位于得州博卡奇卡的基地发射升空。约两分钟后,火箭第一级助推器和第二级飞船成功实现分离,但助推器未能重新点火,最终在高空解体。

  随后,第二级飞船继续飞行数分钟后进入亚轨道滑行,并完成了打开和关闭有效载荷舱门、转移火箭推进剂等两项技术演示。不过,第二级飞船在尝试重返大气层时与地面失联。初步分析认为,它可能是在大气层中燃烧、解体或坠入大海。

  从升空到失联,“星舰”此次试飞持续约49分钟。“这次发射已取得很大进步。”SpaceX在试飞结束后表示。马斯克当天也通过社交平台X向SpaceX表示祝贺。

  从技术参数和实际表现看,“三飞”与前两次相比确实有较大改进。

  一来,飞行时间更久,路程更远。

  去年4月首次试飞时,“星舰”在升空不久即发现有3台发动机工作不正常,从第85秒开始失去推力矢量控制并开始旋转。发射团队只好选择自毁火箭,任务宣告失败。整场试飞持续约4分钟。

  去年11月“星舰”再次试飞时,火箭一二级成功实现分离,但第一级推进器在点火回收过程中突然爆炸;二级飞船正常飞行几分钟后突然自毁失联。整场试飞持续约10分钟。

  二来,执行的任务更多。

  此次试飞新增三项重要试验项目:尝试打开和关闭释放舱门(用于释放卫星等,前两次发射中该舱门是焊死的);尝试进行低温推进剂转移(被视为登月必备技能,用于空中燃料补给);火箭发动机的二次点火。

  在此过程中,“星舰”表现出更高的稳定性:不仅完成了一二级火箭分离,达到准轨道速度(每小时2.8万公里),还落实了两项试验——开关舱门和将火箭推进剂从一个储罐转移到另一个储罐。

  有评论称,此次试飞似乎证明“星舰”拥有成功执行传统太空商业任务所需的所有能力。

  失联不算挫折?

  尽管取得进步,但在此次试飞中,“星舰”火箭的一级和二级部分都没能幸存。而火箭“整体可重复使用”一直都是SpaceX的野心和“星舰”的卖点所在。

  与目前美国所有航天运输系统不同,“星舰”致力于拥有整体重复使用、可在轨道上补给燃料,以及一次可运送超过一百吨载重的能力。SpaceX认为,这将从根本上降低人类太空活动的成本。

  目前,SpaceX已拥有全球唯一可重复使用的火箭“猎鹰9号”,几乎横扫商业太空发射市场。不过,“猎鹰9号”只是一款“部分可重复使用”的发射系统。虽然火箭第一级和前端整流罩可回收使用,但第二级飞行器不能回收。

  多年来,SpaceX尝试回收“猎鹰9号”第二级飞船均未成功,最终决定开发更大更强且完全可重复使用的新一代运载火箭——“星舰” 。

  它是一款由不锈钢打造、使用甲烷与液态氧作为推进剂的两级式超重型运载火箭。第一级为“超级重型推进器”,高达71米,装有33颗“猛禽”发动机,能输出近7600吨的总推力;第二级飞船船舱高约50米,底部装有6颗“猛禽”引擎,推力约1500吨。

  “‘星舰’体型庞大,此次试飞具有重要意义。”专注于太空投资的美国风险投资和咨询公司Fortuna Investments首席执行官贾斯特斯·帕玛(Justus Parmar)指出,一来,它让SpaceX几乎每周发射的“猎鹰9号”等火箭相形见绌——几乎是铲子与推土机之间的对比。二来,一旦“星舰”完全发挥作用,可使太空活动的节奏呈指数级增长,还可以将更重更大的有效载荷送入近地轨道、外太空、月球甚至火星。

  美国Procure AM公司首席执行官安德鲁·查宁 (Andrew Chanin) 认为,对于SpaceX和“星舰”来说,这是里程碑式的一天。“星舰”证明其具备空中补充燃料的能力。虽然不是每项测试都成功了,有的测试没能进行,但“星舰”创造了许多第一。

  “此次试飞并不能说是一次挫折。”加拿大科技评论人士丹·里斯金(Dan Riskin)指出,它可以提供重要数据,为今后的调查、改进和新的尝试作出贡献。

  当然,有人赞美,也有人提出质疑。

  美国行星科学家汤姆·琼斯(Tom Jones)指出,最新的“星舰”飞行较前两次有所进步,但“星舰”远远没有准备好前往火星,甚至月球。马斯克野心很大,但项目的实际情况要复杂困难得多。

  登月十字路口

  值得一提的是,自去年首飞以来,“星舰”的一举一动牵引外界目光,也让密切追踪的美国宇航局(NASA)“心潮起伏”。作为SpaceX的重点项目,“星舰”也承载着美国重返月球的希望。

  NASA于2021年宣布SpaceX为美国“阿尔忒弥斯”重返月球计划中“载人登月舱”的首家供应商,将在“阿尔忒弥斯3号”任务中执行首次载人登月。其设计方案是,基于“星舰”的二级飞船改造一款专用于月球登陆的“登月舱”。这将是自上世纪六七十年代“阿波罗计划”以来,美国时隔50多年再次派出月球“漫步者”。

  “祝贺SpaceX试飞成功!‘星舰’已翱翔天际。我们正在共同努力,通过‘阿耳忒弥斯’,让人类重返月球、展望火星。”NASA局长尼尔森14日在X平台上写道。

  根据NASA最新时间表,“阿尔忒弥斯3号”首次载人登月任务的最早发射日期为2026年9月前后,较此前计划推迟一年。但业界普遍认为,这一日期过于乐观。“星舰”在那之前很难准备就绪。“三飞”虽然进步不小,据称今年至少将试飞六次,但距离成为靠谱的“载人登月舱”仍有很长的路要走,必须先进行多次“无人登月舱”的登月测试。

  有评论指出,看到“星舰”试飞爆炸、失联,NASA心情复杂。一方面,“星舰”研制进度远慢于预期,被视为“阿尔忒弥斯3号”任务推迟的主要原因。另一方面,NASA此前放弃了“蓝色起源”和“动力系统”两家竞标联合体,选择报价更便宜的SpaceX,迄今已向“星舰”投入近40亿美元,很难承受“大船”掉头的代价。

  “‘星舰’让美国处于重返月球的十字路口。”行星科学家汤姆·琼斯指出,美国宇航员究竟要乘坐“星舰”着陆器登陆月球,还是应该推动另一个团队去设计风险较小的着陆器?

  由于马斯克对火星的野心,“星舰”设计的着陆器比“阿尔忒弥斯3号”登月计划所需要的大得多,也复杂得多,有很多额外难题需要解决。“阿尔忒弥斯3号”只需要让两名宇航员在月球南极地区度过约一周时间。

  “马斯克的报价很低,NASA必须承担与低成本相关的风险。希望他们能成功。”美国航空航天研究所执行主任丹尼尔·敦巴赫(Daniel Dumbacher)说。

  也有舆论建议,美国政府和国会应该为NASA登月的“B计划”(由“蓝色起源”公司打造“蓝月亮”)提供全额资助。如果“星舰”出现问题,“蓝月亮”必须做好挺身而出的准备……

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